开关电源的前身是线性稳压电源，各种电子装置、许多电气控制设备的工作电源都是直流电源。在开关电源出现之前，这些装置的工作电源都采用线性稳压电源。由于计算机等电子装置的集成度不断增加，功能越来越强，它们的体积越来越小，迫切需要体积小、重量轻、效率高、性能好的新型电源，这就成了开关电源发展的强大动力。

20世纪60末，由于微电子技术的快速发展，高反压、大电流的功率开关晶体管的出现，使得采用高工作频率的开关电源得以问世，那时确定的开关电源基本机构一直沿用至今。开关频率的提高有助于开关电源的体积减小、重量减轻。早期的开关电源的开关频率仅为KHz，随着电力MOS管的应用，开关电源的开关频率进一步提高，使得电源体积更小，重量更轻，效率更进一步提高。

由于和稳压电源相比，开关电源在绝大多数性能电源指标上都具有很大的优势。因此，目前除了对直流输出电压的纹波要求不高的场合以外，开关电源已经全面取代了线性稳压电源。作为电子装置的供电电源，线性稳压电源主要用于小功率范围。因此，在20世纪80年代以前，作为线性稳压电源的更新换代产品，开关电源也主要用于小功率的场合。那时，中、大功率直流电源仍以晶闸管相控整流电源为主。

但是，20世纪80年代起，由于绝缘栅双极型晶体管IGBT的出现，打破了这一格局。使得开关电源的容量不断增大，在许多中等容量的范围内，迅速取代了线性电源，在通信领域，早期的48V基础电源几乎都是采用晶闸管相控电源，现在已逐步被开关电源所取代。电力系统的操作用直流电源，以前也是采用晶闸管相控电源，目前开关电源已成为其主流电源，开关电源的应用范围正在不断扩大。

如前所诉，开关频率的提高可以使电源的体积减小、重量减轻，但却使得开关损耗增大，电源效率降低。另外，开关电源频率的提高也使得电源的电磁干扰问题变得突出起来。为了解决这一问题，20世纪80年代，出现了采用软开关技术。在理想情况下，可使开关损耗降为零，提高效率，同时也使电磁干扰大大减小，因而也有助于进一步提高开关频率，使得电源进一步向体积小、重量轻、效率高的方向发展。